Chromebooks y Google Apps for Education: ¿es hora de lanzarse a la Web?

Hace unos seis meses, Google me dio una versión prototipo de una computadora netbook con su nuevo (entonces) sistema operativo Chrome para revisar. Se llama Chromebook (1). Básicamente es una computadora portátil que ejecuta una aplicación instalada, el navegador web Chrome. Comienza increíblemente rápido; de cero a la navegación en unos 8 segundos. Tiene una unidad SSD, por lo que es muy liviano y la batería dura todo el día (en realidad, me dura varios días). Una vez que esté en funcionamiento, la idea es utilizar aplicaciones web, como Google Apps, para hacer su trabajo, en lugar de instalar aplicaciones de escritorio, como Microsoft Office. Para ayudar a los usuarios a encontrar aplicaciones web (y ayudar a los desarrolladores web a encontrar usuarios), Google creó Chrome Web Store (2). Esto facilita la búsqueda e instalación de aplicaciones web.

Durante los últimos seis meses, mientras usaba la Chromebook, me preguntaba constantemente «¿Por qué necesito esto?» Ahora, no estoy diciendo que no me gustó el Chromebook. Es realmente bueno tener una netbook liviana que se inicia tan rápido. Además, viene con un módem celular 3G que viene con 100 MB de datos gratis por mes, así que si sé que estaré en un lugar donde no tenga acceso WiFi, entonces traigo el Chromebook. Pero en términos de funcionalidad básica, puedo hacer cualquier cosa con el Chromebook en un netbook estándar.

Entonces, como consumidor, ¿necesito una Chromebook? El miércoles, en su conferencia anual de desarrolladores, Google IO, Google me dio la respuesta; No lo necesito (aunque es bueno), pero las escuelas sí. Google anunció los dos primeros Chromebooks disponibles comercialmente, uno de Samsung y otro de Acer. Más importante aún, anunciaron un modelo de «suscripción» de hardware que permite a un gran cliente pagar tarifas mensuales por el Chromebook, la garantía y el soporte. Esto incluye la capacidad de administrar de forma centralizada todos esos Chromebooks y su software. Google está posicionando claramente el Chromebook como una herramienta de productividad portátil, segura y manejable para las grandes empresas interesadas en un bajo costo de propiedad. Si bien no es tan bueno para los consumidores típicos, es muy bueno para las escuelas.

Las escuelas enfrentan muchos, muchos desafíos y muchas personas están recurriendo a la tecnología para resolver problemas académicos y mejorar el rendimiento de los estudiantes. Sin embargo, el despliegue y mantenimiento de la tecnología es complejo y muy caro. Administrar y proteger grandes grupos de computadoras y actualizar su software requiere personal de TI altamente calificado. Esa gente no es barata. Google citó una cifra que sugiere que el mantenimiento de cada computadora tradicional y sus aplicaciones cuesta a las grandes empresas alrededor de $ 3,000 por año por usuario. ZDNet estima que está más cerca de $ 1,900 por año por usuario. Las escuelas están tratando de hacerlo aún más barato. Por ejemplo, las escuelas a menudo extienden los ciclos de actualización a 5 años, pero eso las deja con muchas máquinas más antiguas y lentas que tienden a fallar con más frecuencia. Las escuelas también están tratando de compartir algunas computadoras entre muchos estudiantes, pero esto simplemente limita el acceso de los estudiantes a los beneficios de la tecnología educativa. Incluso con estos compromisos, sigue siendo caro y difícil mantener la tecnología educativa. Aquí es donde entran Chromebook y Google Apps for Education; Google le dijo a Google IO que proporcionará Chromebooks a las escuelas por $ 20 al mes por computadora. Google Apps for Education es gratis. Google espera que las escuelas se inscriban durante 3 años, pero esos $ 240 por año por computadora incluyen una garantía de hardware, que es esencial en un entorno escolar.

Sobre todo, todo esto está diseñado para ser gestionado de forma centralizada. La interfaz de administración basada en web permite a un administrador de TI crear y administrar grupos, personalizar las reglas de filtrado de correo no deseado y otorgar acceso a aplicaciones y documentos. Esta es una clara distinción entre Chromebooks y iPads (o incluso tabletas Android).

¿Cómo puede ser tan barato? Bueno, por un lado, no necesitas un software antivirus. El Chromebook está diseñado completamente para la seguridad. Todos los datos del SSD están encriptados, por lo que si se pierde un Chromebook, los datos siguen estando seguros. Además, el hardware y la BIOS contienen rutinas que detectan la manipulación cada vez que se inicia el Chromebook. No necesita Microsoft Office. Google Apps for Education contiene software de procesamiento de texto, hojas de cálculo, software de presentación, de dibujo y software de creación de sitios web. No necesita Microsoft Exchange Server (o las computadoras servidor que necesita). Google Apps for Education incluye cuentas de correo electrónico y una interfaz web de Gmail para todos sus usuarios. También puede ahorrar el tiempo y el dinero asociados con la creación e implementación de nuevas imágenes de disco cada año; la consola de administración permite a los administradores de TI determinar qué usuarios obtienen qué aplicaciones y todas las aplicaciones, debido a que son aplicaciones web, se actualizan automáticamente.

Para los usuarios que deben tener acceso a las aplicaciones de escritorio, puede usar Citrix y VMWare para proporcionar escritorios virtualizados en el Chromebook (o simplemente proporcionar a un subconjunto de usuarios computadoras portátiles más tradicionales). Las herramientas, los programas y el software de evaluación son importantes para las escuelas. Por lo tanto, deberá evaluar su software actual y buscar versiones o alternativas que se proporcionan en la web. Es mucho más fácil que antes. Muchas empresas de tecnología educativa K-12 ofrecen versiones web de sus productos. Por ejemplo, si su escuela o distrito usa Kidspiration o Inspiration, puede usar Webspiration con su Chromebook. Talking Fingers, Inc ha creado una versión web de su excelente producto fonético, Read, Write and Type!

Todas sus computadoras más antiguas, ya sean Mac o Windows (o incluso la máquina Linux ocasional), pueden ejecutar el navegador web Chrome y las aplicaciones de Google. Por lo tanto, puede implementar Google Apps for Education para todos y comenzar a ahorrar dinero de inmediato. No tiene que comprometerse con Chromebooks para todos los usuarios a la vez. Puede integrar Chromebooks como parte de su ciclo de actualización.

Entonces, ¿es hora de ir con todo incluido en la web? Cada distrito debe responder a esta pregunta por sí mismo, de acuerdo con sus propias necesidades. Pero ahora es claramente posible decir que sí.