La electricidad es el fenómeno físico que se produce por el movimiento de las cargas eléctricas, se manifiesta en forma de corriente eléctrica, que es el flujo de electrones a través de un conductor, o de campo eléctrico, que es la fuerza que ejerce una carga sobre otra. La electricidad tiene múltiples aplicaciones en la ciencia, la tecnología y la vida cotidiana, como la iluminación, el transporte, la comunicación y el funcionamiento de diversos dispositivos electrónicos.
La electricidad es una de las fuerzas más importantes y fascinantes de la naturaleza, su descubrimiento y aplicación han transformado el mundo y han dado lugar a numerosos inventos y avances científicos. Entre los pioneros de la electricidad, destacan dos figuras que protagonizaron una rivalidad histórica: Thomas Edison y Nikola Tesla.
Edison y Tesla fueron dos genios de la invención que se enfrentaron por imponer sus sistemas de transporte de electricidad, la corriente continua (CC) y la corriente alterna (CA), respectivamente. La corriente continua es aquella que fluye siempre en una sola dirección, mientras que la corriente alterna cambia de sentido periódicamente, cada una tiene sus ventajas y desventajas.
Las contribuciones a la electricidad y la tecnología de Edison y Tesla
Thomas Edison (1847-1931) fue un inventor estadounidense que patentó más de mil inventos, entre ellos la bombilla incandescente, el fonógrafo y el kinetoscopio, Edison defendía el uso de la corriente continua para distribuir la electricidad, ya que era más segura y fácil de almacenar en baterías. Sin embargo, tenía el inconveniente de que perdía mucha energía al transportarla a largas distancias y requería muchos generadores y cables.
Nikola Tesla (1856-1943) fue un inventor serbio que emigró a Estados Unidos e intentó convencer a Edison para que apoyara su sistema, basado en la corriente alterna, Tesla sostenía que la corriente alterna era más eficiente y económica para transmitir la electricidad a grandes distancias, ya que podía variar su voltaje mediante transformadores. Además, permitía el uso de motores eléctricos más potentes y versátiles.
Edison se negó a aceptar las ideas de Tesla y comenzó una campaña para desprestigiar la corriente alterna, alegando que era peligrosa y mortal, para demostrarlo, realizó macabras exhibiciones públicas en las que electrocutaba animales con altos voltajes de CA. Incluso propuso el uso de la silla eléctrica con CA para ejecutar a los condenados a muerte, Tesla, por su parte, contó con el apoyo de George Westinghouse, un empresario e ingeniero que compró sus patentes y fundó la Westinghouse Electric Company. Juntos se enfrentaron a Edison en lo que se conoció como la guerra de las corrientes, una batalla comercial y tecnológica por el control del mercado eléctrico.
La guerra de las corrientes se decidió en 1893, cuando Tesla y Westinghouse ganaron el contrato para iluminar la Exposición Universal de Chicago con corriente alterna, allí demostraron la superioridad de su sistema ante millones de visitantes. Al año siguiente, lograron otro hito al construir la primera central hidroeléctrica del mundo en las cataratas del Niágara, usando también corriente alterna. A partir de entonces, la corriente alterna se impuso como el estándar para la generación y distribución de electricidad en todo el mundo, Edison tuvo que reconocer su derrota y ceder su compañía a J.P. Morgan, quien la fusionó con otra rival para crear la General Electric.
Edison y Tesla fueron dos visionarios que contribuyeron enormemente al desarrollo de la electricidad y la tecnología. Sus inventos y descubrimientos han cambiado la historia y han beneficiado a la humanidad, y a pesar de su rivalidad, ambos merecen ser recordados como dos grandes maestros de la ciencia.
